Podium Royal 16 september 2026

Wat moet Heerlen doen of laten om een stad van 100.000 inwoners te worden

In zijn openingscolumn stelde Raymond Clement voor om Brunssum binnen te vallen waardoor er in één klap meer dan 30.000 inwoners extra bij Heerlen horen en het doel bereikt is.

Leo Hauben interviewde daarna Walter Pijls (CEO Brightlands data & AI), Barry Braecken (directeur/bestuurder Weller Wonen) en Marco Peters (CDA-raadslid, oud-wethouder) over de voorwaarden voor een langzame en vreedzame toename van de bevolking van Heerlen. CBS-cijfers lieten zien dat de (kleine) groei op dit moment niet meer door een geboorte-overschot komt, maar door migratie.

Deze groei zou met een goede regie kunnen resulteren in een evenwichtige uitbreiding van wijken met een goede woningenmix en vervangende inbreidende nieuwbouw in de binnenstad. Om bewoners aan te trekken moet een stad veilig, groen en koel zijn met de nodige voorzieningen in de buurt. Om mensen van buitenaf aan te trekken moet Heerlen dan wel werken aan het imago, omdat dat in de rest van Nederland grotendeels negatief is. Marco Peters: ‘De gemeente investeert weliswaar in parken, veiligheid en leefbaarheid, maar zou dat zichtbaarder moeten maken’.

De vraag of bijvoorbeeld het zwembad in de Franciscuskerk zou bijdragen aan een positiever beeld van Heerlen levert enige controverse op. Het zou een hap uit het toch al karige budget zijn maar kan wel veel toevoegen aan een imago van innovatieve en eigenzinnige stad.

Studenten (van over de hele wereld) vormen een doelgroep om de stad te bevolken, maar het is vooral zaak om ze na hun afstuderen blijvend aan Heerlen te binden met werk (bestaande bedrijven, start-ups) en woningen die in gevraagde behoeften voorzien. In een stad met goede, liefst internationale verbindingen (wegen en OV) en voldoende vrijetijdsvoorzieningen, zoals sport en cultuur. Walter Pijls laat weten trots te zijn op de goede samenwerking die er bestaat met de gemeente. Hij benadrukt dat de technische kennis niet enkel op universitair of HB0-niveau in praktijk gebracht zal worden, hij voorziet dat ook het MBO en Vista daar hun aandeel in kunnen leveren. ‘De robots die we gaan gebruiken hebben onderhoud nodig en moeten bv ook in de zorg worden geïmplementeerd’.

De vraag waarom een stad zou willen groeien werd beantwoord met het benoemen van de voordelen: weerbaarder, sterkere gemeenschap en meer geld vanuit Den Haag. Heerlen zou voor het bouwen van meer woningen de starheid uit het gemeentelijke vergunningenstelsel moeten halen. Barry Braeken:’ Wat er op dit moment nodig is: het loslaten van te veel regie en controle, minder opleggen en snelle trajecten als het gaat om vergunningen’ Daar zou iemand met lef een knop om moeten draaien zonder dat het ontaardt in stoerdoenerij.